Un nez fendu en deux, six doigts à chaque patte, un pelage en cordes ou une peau nue : les races de chiens atypiques se reconnaissent d'abord à un trait physique unique, hérité d'un pays d'origine et d'un travail précis. Chien de chasse, chien de garde, chien de berger ou animal de compagnie, chaque chien rare de cette sélection de races canines raconte une histoire, et chacun demande un mode de vie adapté avant d'être adopté.
Trois repères avant de lire la liste. Une race canine atypique l'est par son physique (crête, nez fendu, absence de poil), par sa rareté (quelques centaines de naissances par an dans le monde) ou par son caractère de chien de travail. La plupart restent des chiens actifs, sélectionnés pour un usage, et non des peluches de salon. Leur faible effectif complique aussi la recherche d'un éleveur, le suivi vétérinaire et, plus tard, l'accompagnement de fin de vie.
Ce qui rend une race de chien atypique
Le monde canin compte plus de 350 races reconnues par la Fédération cynologique internationale (FCI), et une grande partie d'entre elles reste inconnue du grand public. Parler de chien atypique revient donc à parler de trois choses différentes, qui se recoupent souvent sans se confondre.
La première est le physique. Certaines races portent un caractère qu'aucune autre ne partage : le nez fendu du catalburun, la crête de poil inversée du thai ridgeback, la peau nue du chien nu mexicain, les six doigts du lundehund. Ces traits sont souvent apparus par hasard dans une petite population, puis ont été fixés par l'isolement géographique ou par la sélection.
La deuxième est la rareté. Un chien rare n'est pas forcément étrange à regarder : l'otterhound ou le skye terrier ressemblent à des chiens familiers, mais leurs effectifs sont si faibles que le Kennel Club britannique les classe parmi les races autochtones vulnérables. Certaines races menacées ont frôlé l'extinction au XXe siècle et ne survivent que grâce à quelques éleveurs passionnés.
La troisième est la fonction. Beaucoup de races de chiens atypiques sont restées des chiens de travail : chien de chasse spécialisé, chien de berger de montagne, chien de garde des troupeaux. Leur caractère, leur besoin d'activité et leur rapport aux inconnus découlent de ce travail, ce qui les rend parfois moins adaptés à la vie de famille qu'un chien de compagnie classique. Leur rareté a aussi un revers que l'on mesure tard : quand un tel compagnon disparaît, le deuil d'un animal attendu des années se vit souvent plus durement.
Le catalburun, le chien turc au nez fendu
Originaire de la région de Tarsus, dans le sud de la Turquie, le catalburun est un chien d'arrêt de taille moyenne, au poil court, utilisé pour la chasse à la perdrix. Son nom signifie littéralement « nez fourchu » : sa truffe est divisée en deux par un sillon profond, au point de donner l'impression de deux nez distincts. Le même trait existe chez quelques braques espagnols ou chez le pachon navarro, mais le catalburun est la race chez qui il est le plus marqué.
Ce nez fendu est un caractère héréditaire entretenu par une population très réduite et consanguine, que la FCI ne reconnaît pas. Hors de Turquie, le catalburun reste presque introuvable. Ceux qui le connaissent le décrivent comme un chien fidèle, calme à la maison et endurant sur le terrain, mais il s'agit avant tout d'un chien de chasse qui a besoin de longues sorties.
Le lundehund norvégien, six doigts et une souplesse unique
Le lundehund, aussi appelé chien norvégien de macareux, a été sélectionné sur les îles du nord de la Norvège pour aller chercher les macareux dans leurs terriers, au creux des falaises. Ce travail très particulier explique un physique sans équivalent : au moins six doigts à chaque patte, des épaules capables de s'écarter presque à plat, un cou qui se replie vers l'arrière jusqu'à toucher le dos et des oreilles qu'il peut fermer pour se protéger de l'eau et de la poussière.
Quand la chasse aux macareux a été interdite, la race n'avait plus de raison d'être. Au milieu du XXe siècle, des épidémies de maladie de Carré l'ont réduite à quelques individus, et toute la population actuelle descend de cette poignée de chiens. Cette consanguinité laisse une trace : beaucoup de lundehunds souffrent d'un trouble digestif propre à la race, le « syndrome du lundehund », qui demande une alimentation surveillée, un vétérinaire qui connaît la maladie et, idéalement, une mutuelle pour animaux souscrite tôt. Petit, vif et indépendant, c'est un chien de compagnie attachant pour qui accepte ce suivi.
Le thai ridgeback et le phu quoc, les chiens à crête
Le thai ridgeback est originaire de l'est de la Thaïlande, où il servait de chien de chasse et de chien de garde dans les villages. Sa particularité se voit sur son dos : une crête de poils qui pousse à rebrousse-poil, le long de la colonne vertébrale. Cette crête prend selon les sujets la forme d'une flèche, d'une aiguille ou d'une feuille. Seules trois races au monde portent ce trait : le thai ridgeback, le rhodesian ridgeback d'Afrique australe et le phu quoc ridgeback, venu de l'île vietnamienne du même nom.
Le thai ridgeback est un chien de taille moyenne, musclé, au poil court, très athlétique et capable de sauter haut. Il est intelligent mais méfiant envers les inconnus, et son éducation demande de la constance. Le phu quoc, plus petit et plus léger, reste très rare hors du Vietnam. Pour l'un comme pour l'autre, l'adoption suppose un maître actif et expérimenté.
Le chien nu mexicain et le chien chinois à crête
Le chien nu mexicain, ou xoloitzcuintle, est l'une des races les plus anciennes du continent américain. Les peuples précolombiens l'associaient à Xolotl, le dieu qui guidait les âmes vers le monde des morts, et des statuettes en terre cuite le représentent depuis plusieurs siècles avant notre ère. Il existe en trois tailles (toy, moyenne et standard), et la plupart des sujets n'ont pas de poil, à l'exception d'une petite houppe sur le crâne.
Le chien chinois à crête partage cette absence de pelage sur le corps, avec une crête de poils soyeux sur la tête, la queue et les pattes. Il existe aussi une variété entièrement poilue, le « powder puff », issue de la même portée. Chez ces deux races, le gène de l'absence de poil s'accompagne souvent de dents manquantes. La peau nue demande une protection contre le soleil en été et un manteau en hiver, mais ces chiens affectueux et calmes vivent très bien en appartement.
Le bedlington terrier, un agneau qui chasse
Avec sa tête en forme de poire, son toupet laineux et son pelage bouclé, le bedlington terrier ressemble davantage à un agneau qu'à un terrier. Il est pourtant originaire des cités minières du Northumberland, dans le nord de l'Angleterre, où les mineurs l'utilisaient pour chasser les rats, les lapins et les blaireaux. Sous son allure douce se cache un chien rapide, doté d'une ascendance de lévrier qui lui donne un dos arqué et une vraie pointe de vitesse.
Le bedlington terrier est un compagnon affectueux et joueur, qui perd peu de poils mais demande une tonte régulière. La race est connue pour une maladie héréditaire du foie liée à l'accumulation de cuivre, que les éleveurs sérieux dépistent par un test génétique. Demander ce résultat avant d'adopter un chiot fait partie des précautions de base.
Les terriers écossais oubliés : dandie dinmont et skye
Le dandie dinmont terrier doit son nom à un personnage du roman Guy Mannering de Walter Scott, un fermier qui possédait des terriers de ce type. C'est un petit chien au corps long, aux pattes courtes et à la tête coiffée d'un toupet soyeux, autrefois utilisé contre les loutres et les blaireaux. Le skye terrier, originaire de l'île de Skye, porte un poil très long qui tombe jusqu'au sol et des oreilles dressées ou tombantes.
Ces deux terriers ont connu leur heure de gloire au XIXe siècle avant de devenir des races rares : quelques dizaines de naissances par an au Royaume-Uni pour le skye terrier selon le Kennel Club. Leur dos long les expose aux problèmes de disques vertébraux, ce qui impose d'éviter les sauts répétés. Ce sont des chiens de famille dévoués, un peu têtus, qui conviennent aux maîtres patients.
Le puli et ses cordes, chien de berger hongrois
Le puli est un chien de berger de petite taille, originaire de Hongrie, dont les ancêtres seraient arrivés avec les Magyars venus d'Asie. Son pelage le rend immédiatement reconnaissable : le sous-poil laineux et le poil de couverture s'enroulent ensemble pour former des cordes, semblables à des dreadlocks, qui protégeaient le chien du froid et des morsures de loup dans la steppe.
Ce manteau naturel ne se brosse pas : il se sépare à la main, mèche par mèche, et met très longtemps à sécher après un bain. Sous ses cordes, le puli est un chien de travail vif, intelligent et vigilant, qui garde de son passé de berger l'habitude de rassembler sa famille. Le mudi, autre chien de berger hongrois, plus rare encore, présente un poil court et ondulé et une énergie comparable à celle du border collie.
Des lévriers anciens : azawakh, chien du pharaon et cirneco
L'azawakh, ou lévrier touareg, est originaire du Sahel, entre le Mali, le Niger et le Burkina Faso. Très grand, très fin, avec une peau qui laisse voir chaque muscle, il était utilisé par les nomades pour la chasse à la gazelle et au lièvre, et comme chien de garde du campement. Il peut dépasser 60 km/h en course, s'attache fortement à sa famille et reste distant avec les étrangers. Il lui faut un grand terrain clos et des courses libres régulières.
Le chien du pharaon porte un nom trompeur : malgré sa ressemblance avec les chiens peints sur les tombes égyptiennes, son pays d'origine officiel est Malte, où il chassait le lapin sous le nom de kelb tal-fenek. Il est connu pour « rougir » quand il est excité, son nez et ses oreilles prenant une teinte plus soutenue. Le cirneco de l'Etna, son cousin sicilien plus petit, chasse le lapin sur les pentes du volcan. Ces lévriers primitifs sont affectueux et propres, mais leur instinct de chasse rend le rappel difficile.
Les géants rares : dogue du Tibet, ovcharka et serra da estrela
Le dogue du Tibet, ou mastiff tibétain, gardait depuis des siècles les monastères et les troupeaux de l'Himalaya. C'est un chien de grande taille, au pelage épais formant une crinière autour du cou, qui a connu une mode spectaculaire en Chine au début des années 2010 : la presse a rapporté en 2014 la vente d'un chiot à plus d'un million de dollars. Ce chien de garde indépendant et territorial n'est pas un animal de compagnie pour débutant.
L'ovcharka du Caucase, ou berger du Caucase, est un autre gardien de troupeau de grande taille, élevé pour tenir tête aux loups. Le chien de la serra da estrela vient des montagnes du centre du Portugal, où il protégeait les moutons ; il est plus rare en France mais réputé calme et doux avec les enfants de sa famille. Ces races de grande taille vivent souvent moins longtemps que les petits chiens et ont besoin d'espace, d'une éducation ferme dès le plus jeune âge et d'une socialisation soignée.
Des chiens atypiques plus discrets : kai ken, chien de Canaan, russkiy toy
Le kai ken, originaire des montagnes de la préfecture de Yamanashi au Japon, est un chien de chasse de taille moyenne à la robe bringée, déclaré monument naturel dans son pays d'origine. Il est plus rare que le shiba inu ou l'akita, et garde un caractère de chien primitif, fidèle à un seul maître. Le chien de Canaan, race nationale d'Israël, descend des chiens semi-sauvages du désert ; il a été sélectionné au XXe siècle comme chien de garde et de travail. Résistant à la chaleur et au manque d'eau, le chien de Canaan a également servi dans l'armée comme chien de détection.
À l'autre bout de l'échelle, le russkiy toy, ou petit chien russe, ne pèse que quelques kilos. Il existe en poil court et en poil long avec de longues franges sur les oreilles. C'est un chien de compagnie vif et affectueux, mais fragile : une chute du canapé peut suffire à lui casser une patte.
Chow chow, shar pei, basenji : des chiens connus mais singuliers
Certaines races sont plus répandues mais n'en restent pas moins atypiques par une caractéristique physique ou un comportement. Le chow chow, originaire du nord de la Chine, possède une langue bleu-noir, une crinière de lion et une démarche raide caractéristique. Le shar pei, autre chien chinois, est connu pour les plis de sa peau, très marqués chez le chiot ; sa particularité impose un soin attentif des yeux et des plis, car la race est sensible aux infections de la peau et aux paupières enroulées.
Le basenji, chien d'Afrique centrale, n'aboie pas : il émet une sorte de chant appelé « barroo ». La femelle n'a qu'un cycle de chaleurs par an, comme chez les canidés sauvages, et le chien se lave comme un chat. Le bull terrier, avec sa tête en forme d'œuf et ses petits yeux triangulaires, est également un cas à part dans le monde canin. Le barzoï, lévrier russe élégant au long poil soyeux, était le chien de chasse au loup de la noblesse russe.
Le chien-loup tchécoslovaque, né d'un croisement entre berger allemand et loup des Carpates mené par l'armée tchèque dans les années 1950, est un chien de travail résistant, à l'énergie considérable, qui garde une part de comportement sauvage. Le stabyhoun, chien d'arrêt de la Frise aux Pays-Bas, reste l'une des races nationales les plus rares du pays. Le chinook, chien de traîneau américain, a frôlé l'extinction au XXe siècle avant de devenir le chien officiel du New Hampshire. Ces chiens ne conviennent pas à tous : le conseil le plus utile est de rencontrer un mâle et une femelle adultes de la race avant de s'engager.
Le petit chien lion et l'otterhound, deux races sauvées de justesse
Le petit chien lion, ou löwchen, est une race de petite taille dont la FCI attribue l'origine à la France. On le voit sur des tapisseries et des tableaux dès la Renaissance, avec la tonte qui lui a donné son nom : arrière du corps rasé, crinière sur l'avant. Après avoir été un chien à la mode des cours européennes, il était presque éteint après la Seconde Guerre mondiale, et il a fallu quelques éleveurs pour relancer la race. Affectueux, gai, adapté aux familles, il reste peu connu.
L'otterhound, ou chien à loutre, est un grand chien de chasse britannique au poil dur et aux pattes palmées, autrefois utilisé pour chasser la loutre. Depuis l'interdiction de cette chasse au Royaume-Uni dans les années 1970, la race n'a plus d'usage et reste l'une des plus menacées du pays. Sociable et bruyant, il a gardé un flair puissant qui le pousse à suivre toutes les pistes.
Comparer ces races avant de choisir un chien original
| Race | Pays d'origine | Taille | Trait unique | Pour qui |
|---|---|---|---|---|
| Catalburun | Turquie | Moyenne | Nez fendu | Chasseur, vie à la campagne |
| Lundehund | Norvège | Petite | Six doigts par patte | Maître prêt à un suivi digestif |
| Thai ridgeback | Thaïlande | Moyenne | Crête dorsale inversée | Maître sportif et expérimenté |
| Chien nu mexicain | Mexique | Trois tailles | Peau sans poil | Appartement, personnes allergiques |
| Bedlington terrier | Angleterre | Moyenne | Allure d'agneau | Famille active |
| Puli | Hongrie | Petite à moyenne | Pelage en cordes | Maître disponible pour l'entretien |
| Azawakh | Mali, Niger, Burkina Faso | Grande | Silhouette de lévrier extrême | Maison avec grand terrain clos |
| Dogue du Tibet | Tibet | Grande | Crinière, instinct de garde | Maître très expérimenté |
| Petit chien lion | France | Petite | Tonte en lion | Famille avec enfants |
Comment choisir un chien rare sans se tromper
Adopter un chien original pour son apparence est le piège le plus courant. Un trait physique unique ne dit rien de la vie quotidienne avec l'animal, alors que le caractère de la race, lui, découle directement du travail pour lequel elle a été sélectionnée.
Partir de son propre mode de vie
Un chien de berger comme le puli ou un chien de chasse comme le catalburun demande plusieurs heures d'activité par jour. Un chien de garde de grande taille comme l'ovcharka supporte mal la vie en ville et les visites d'inconnus. À l'inverse, le chien chinois à crête, le russkiy toy ou le petit chien lion s'accommodent d'un appartement. Il vaut mieux comparer le temps disponible, la place et l'expérience de chacun avec les besoins de la race qu'avec sa photo.
Trouver un éleveur sérieux
Pour une race rare, les éleveurs se comptent sur les doigts d'une main en France, et il faut parfois attendre une portée plus d'un an ou se tourner vers l'étranger. Un chien de race pure est inscrit au Livre des origines français (LOF), géré par la Société centrale canine, qui renseigne aussi sur les clubs de race. Un éleveur fiable présente les parents, donne les résultats des tests génétiques propres à la race et suit le chiot après son départ. Un chien atypique proposé sans papiers ni historique doit éveiller la méfiance.
Anticiper la santé et le suivi vétérinaire
Le faible nombre de reproducteurs augmente le risque de maladies héréditaires : syndrome digestif du lundehund, maladie du foie du bedlington terrier, fièvre et plis de paupières du shar pei, problèmes de dos des terriers à pattes courtes. Le vétérinaire habituel ne connaît pas toujours ces pathologies, et les soins peuvent coûter cher. Souscrire une mutuelle pour animaux de compagnie dès l'arrivée du chiot évite de découvrir les exclusions liées à une maladie déjà déclarée.
Des races menacées que l'on peut aider à préserver
Plusieurs chiens présentés ici sont des races menacées : quelques centaines de sujets dans le monde pour le lundehund ou le catalburun, quelques dizaines de naissances par an pour l'otterhound et le skye terrier au Royaume-Uni. Une race en voie d'extinction disparaît rarement d'un coup : elle perd peu à peu sa fonction (la chasse à la loutre, la garde des moutons, la capture des macareux), puis ses éleveurs, puis sa diversité génétique.
Adopter un chien de ces races, c'est participer à leur préservation, à condition de passer par les clubs de race qui tiennent les programmes d'élevage. Ces clubs cherchent souvent des familles d'accueil pour des reproducteurs, ou des maîtres prêts à faire confirmer leur chien adulte pour qu'il entre dans le programme. À l'inverse, acheter un chiot rare à un vendeur sans lien avec le club entretient les croisements hasardeux et la consanguinité qui ont fragilisé ces races.
Vivre avec un chien atypique, de l'adoption à la fin de vie
Un angle que les listes de races oublient presque toujours : la rareté pèse sur toute la vie de l'animal, pas seulement sur son adoption. Les clubs de race tiennent des fiches de santé et recueillent volontiers les informations sur les maladies de chaque lignée, y compris à la fin de la vie du chien. Signaler la cause du décès d'un chien de race rare aide les éleveurs à repérer une maladie héréditaire et à écarter les reproducteurs porteurs.
Les grandes races comme le dogue du Tibet ou l'azawakh vivent en général moins longtemps que les petits chiens, et un chien adulte de grande taille pose aussi des questions pratiques le jour de sa disparition : transport, crémation, inhumation dans le jardin. Les démarches à suivre sont détaillées sur notre page consacrée aux obsèques d'un chien et aux 48 heures qui suivent. Pour un animal qui a été le compagnon de toute une famille pendant des années, le choix d'une crémation individuelle permet de garder ses cendres. La perte d'un chien rare, souvent attendu longtemps et choisi avec soin, peut aussi rendre le deuil de l'animal plus difficile à traverser.
Chien rare ou bizarre : les doutes avant l'adoption
Quelle est la race de chien la plus rare au monde ?
Il n'existe pas de classement officiel, car les effectifs de nombreuses races ne sont pas recensés. Le lundehund, le catalburun, l'otterhound et le chien du pharaon sont régulièrement cités parmi les races de chiens rares, avec quelques centaines à quelques milliers de sujets dans le monde.
Quelle race de chien atypique convient à un appartement ?
Le chien chinois à crête, le russkiy toy, le petit chien lion et le chien nu mexicain en taille toy vivent bien en appartement, à condition de sortir chaque jour. Les lévriers comme l'azawakh et les chiens de berger comme le puli ont besoin d'espace et d'une activité quotidienne importante.
Un chien atypique est-il plus fragile qu'un autre ?
Pas forcément, mais une race à faible effectif présente plus de risques de maladies héréditaires, liées à la consanguinité. Demander les tests génétiques des parents et souscrire une assurance santé tôt limite les mauvaises surprises.
Où adopter un chien de race rare en France ?
Le plus sûr est de contacter le club de race affilié à la Société centrale canine, qui connaît les éleveurs et les portées à venir. Pour les races absentes de France, il faut se tourner vers un élevage du pays d'origine et prévoir les formalités d'importation.
